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科普时报 王婷
在国家自然博物馆“走进人体”展厅，在场的每一位大朋友可能既期待小朋友快点成长，又希望自己能更慢变老。那么，人为什么会变老？今天，就让我们一起来探讨衰老的秘密。
我们平常挂在嘴边的衰老，常常指头发变白了、长皱纹了、体力不如以前了。衰老是一个自然的生命过程，是所有生物体都要经历的。从微观上讲，衰老的本质其实就是细胞的衰老，随着年龄的增长会积累越来越多的衰老细胞，导致人体各个器官和系统功能衰退，甚至出现一系列与衰老相关的疾病。
那么，是什么原因导致细胞衰老呢？在我们的细胞中，染色体末端有一种叫作端粒的保护性区域，它像一个帽子一样保护着我们遗传物质相对稳定。细胞每分裂一次，端粒就会缩短一点，直至最终耗尽。此时，遗传物质变得十分不稳定，如果细胞继续分裂，将会造成大量DNA突变，最直观的影响就是容易诱发癌症。为了阻止在复制DNA时将错就错，细胞会主动停止分裂，并进入一种衰老状态。可以这样说，衰老是细胞分裂时的一种自我保护机制。
衰老细胞也会分泌炎症因子影响周围的细胞。和我们平时感冒、发烧这种剧烈炎症反应不同，衰老细胞带来的炎症往往是慢性、持久而无法根除的，最直观的就是影响血管内皮细胞造成动脉粥样硬化。此外，这种慢性炎症会造成免疫系统紊乱，甚至攻击正常细胞，最终导致类风湿性关节炎等自身免疫疾病。
衰老的原因看似简单，实际上却非常复杂，除了细胞本身会面临端粒缩短和慢性炎症外，还有很多外界因素也是造成衰老的原因。比如，过强的紫外线辐射、烟酒刺激，往往也使细胞产生一种具有强氧化性的自由基。这种自由基会损伤DNA和蛋白质，扰乱细胞正常功能，让细胞进入一种衰老状态。
面对这种生命力全面衰退，我们就这样束手无策吗？
在过去20年时间里，科学家一直在解读衰老密码，并提出新的抗衰老策略。2021年，我国科学家通过基因治疗的方法，降低KAT7这个基因表达，可以使衰老小鼠的运动能力增强，直观表现就是小鼠在滚轮上能够奔跑更长的时间，最终延长了寿命。这些研究虽然还停留在实验室阶段，但人们已从概念上证明了延缓衰老的可行性。随着科技不断创新，终有一天人们能够突破想象，实现老而不衰、老而无病的愿望。
（作者系北京市科学技术研究院2023年科普讲解大赛三等奖获得者、北科科普宣讲团成员、国家自然博物馆助理研究员）
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